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時鐘周期也稱為震蕩周期，定義為時鐘脈沖的倒數，是計算機中最基本， 最小的時間單位。
在計算機中，為了便于管理，通常把一條指令執行劃分為若干個階段，每一個階段完成一項任務。如： 取指令、存儲器讀，、存儲器寫等，這每一項工作稱為一個基本操作。
完成一個基本操作所需要的時間為機器周期，一個機器周期由若干個S周期（狀態周期）組成。
執行一條指令所需要的時間， 一般由若干個機器周期組成。指令不同，所需要的機器周期也不同。
對于一些簡單的單字節指令， 在取指令周期中， 指令取出到指令寄存器后， 立即譯碼執行，不再需要其他的機器周期。
對一些比較復雜的指令， 例如：轉移指令、 乘法指令，則需要兩個或兩個以上的機器周期。
通常含一個機器周期的指令稱為單周期指令，包含兩個機器周期的指令稱為雙周期指令。
8051單片機：1個機器周期＝12個時鐘周期12MHZ晶振 執行1條單字節指令需要1uS；
PIC單片機：1個機器周期＝4個時鐘周期4MHZ晶振執行1條單字節指令需要1uS；
AVR單片機：1個機器周期＝4個時鐘周期4MHZ晶振執行1條單字節指令需要0.25uS。
